众所周知，七月十五这天民间俗称“鬼节”，文雅的学名叫做中元节，又称盂兰盆节。中元一词是道教名称，而盂兰盆却是佛教名称，中元节于佛、道两家都有故事。
放河灯中元节与道教
道教神仙体系中有“三元大帝”之说，亦称“三官大帝”，所谓的“三元”指的是天、地、水三种自然元素，这是源于上古时期先祖们对自然的敬畏，到了东汉时期，张陵创立五斗米教，把这三种自然元素神化，并赋予了其特有功能，在《三国志·张鲁传》中裴松之引注的《典略》中有如下记载：“请祷之法，书写病人姓名，说服罪之意，作三通，其一上于天，著山上，其一埋于地；其一沉于水，谓之三官手书。”当时五斗米道不重视偶像崇拜，张鲁所作《老子想尔注》十分强调《老子》道“无名”、“无象”的观点，反对给“道”取姓名，设状貌，因此，这时期所创神灵是很少的，后随着道教神仙体系逐步建立，天、地、水三官逐步被人格化，南北朝时天地水三官神和上中下三元神合二为一，直至宋朝，道教的神仙谱系基本完成最终编订，三官被排在第四等次。
道教三元大帝“天官赐福，地官赦罪，水官解厄”，这是三元大帝的功能，道教将三官的诞辰分别定于正月十五、七月十五、十月十五，也就是上元节、中元节和下元节了。
中元节与佛教
中元节又称盂兰盆节，盂兰盆是梵语音译，意译为“解倒悬”，与佛教故事有关，记载于《佛说盂兰盆经》，讲的是佛陀座下十大弟子之一目连，救其母脱离饿鬼道的故事。
目连得了六神通后，以道眼观世间，见到生母堕于饿鬼道，不得饮食，目连为母亲送饭，然而食未入口，就化为火炭，目连悲泣不止，向佛陀求助。佛陀指点他说：“你母亲罪孽深重，非一人之力可以解救，七月十五是众僧自恣日（佛教四月十六日至七月十五日为夏安居之期，在此期间，出家人禁止外出，聚居一处精进修行，于最后一日，僧行自恣法，即请僧众举出各自所犯之过失，于大众中发露忏悔而得清净，自生喜悦，称为自恣，亦称佛欢喜日），你设盛会供养十方大德众僧，借佛、法、僧三宝之力解救你母亲。”目连之母当日遂脱恶鬼之苦。
目连奉食于是就有了七月十五这一天设盂兰盆会，供养僧人以超度亡故亲人的习俗。事实上不管是道教的地官赦罪，还是佛教的盂兰盆会，体现的都是古人对已故亲人的深切思念，与传统的宗族祭祀理念一致，儒家也说“慎终追远，民德归厚矣”。早在商周时期，我国就有了祭祀的传统，那时儒释道三教还都没有创立，因此即使没有宗教的故事与传说，未必便没有中元节。
