菩萨是菩提萨捶的简称，菩萨既是已经觉悟的人，又是帮助他人觉悟的人。在佛教诸尊中，菩萨的地位仅次于佛，也是传播佛法、救民于水火之中的人。
佛教在中国开始流行的时候，菩萨的形象是男子，随着佛法的进一步传播与弘扬，加上人们对菩萨的喜爱与敬重，菩萨形象慢慢由男而女，菩萨的形象也变得饶有人情味，菩萨成了温柔贤淑的女子形象。在佛教雕塑中，菩萨多以古代印度和中国的贵族服饰装扮，显得华丽优雅。
在中国，有四大菩萨的说法，所谓四大菩萨，指的是观世音菩萨、文殊菩萨、普贤菩萨、地藏菩萨，他们分别代表了慈悲、智慧、真理和愿力，是四种理想人格的代表。其中观世音菩萨是大乘佛教中最为世人熟知的菩萨。观音菩萨全称“大慈大悲救苦救难灵感观世音菩萨”。“观世音”又译为 “光世音”“观自在”“观世自在”“观音声”等。唐代避唐太宗李世民之讳，以后多称之为“观音”。 在佛教中，观音菩萨与大势至菩萨是西方教主阿弥陀佛座下的左右胁侍，大乘佛教东传中土以后，菩萨信仰在民间流传很广。
观世音菩萨大慈大悲，救苦救难，具有平等无私的广大悲愿，当人们遇到灾难和苦痛时，只要至诚诵念观世音菩，她便前往救度。而且，观世音菩萨为了救度终生，慈航普度，能适应众生的要求，对不同的众生，便现化不同的身相，说不同的法门，示现出诸多形象，被称为“观音三十三身”，根据《法华经》卷七《普门品》，观世音菩萨有三十三种验化身。
关于观音菩萨的来历，在中国有一个凄美的传说。
观音温柔而善良，无限慈悲，常常救人于水火，无怪乎会成为中国佛教信徒最喜爱、最感觉亲近的一位菩萨。中国民间所讲的“家家观世音，户户阿弥陀”，正是对此的一种形容。“大悲为上首”，一切清净功德都应以大悲为主导，扩大同情心而成就菩萨的平等悲心。若能以缘起正观，观察人与人间的关系，则不难发现到自身与众生的关切，而能体察一切众生的苦痛。这是正是大乘佛教的佛法根本，我想观音菩萨之所以这么受中国人的喜爱，很大程度上无非就是践行了这种理念。
