如是我闻，一时佛在王舍城耆阇崛山中，与大比丘众六万二千人俱，菩萨摩诃萨八十亿众，摩伽陀国优婆塞六十亿百千人。——《大乘方广总持经》
在许多佛经中，佛陀说法，动辄数万弟子，百亿听众，显然有些夸张。且不说佛当时的影响如何，全球人口总数都没有这么多。那么，历史上佛陀到底有多少弟子呢？
我们知道，佛陀35岁证道，传法45年。45年中，佛陀肯定为很多人说过法，我们这里探讨的是出家佛弟子总数，尤其是常年跟随佛陀四处传道的“常随众”总数，也就是佛陀比丘僧团的真正规模。
据《长阿含·中本起经》记载：佛陀证道后，便开始四处传道，招募他的第一批信众。事实上，此时的佛陀名不见经传，没人听说过他的名号，也极少人愿意相信他的解脱之道。
直至证道3个月后，佛陀在波罗奈国鹿野苑遇到了当初随其苦行的五比丘，并为五比丘说法，这就是著名的鹿野苑初转法轮，这就是佛陀的比丘僧团雏形。随后，佛陀在波罗奈国度化耶舍长者一家并朋党40余人，僧团规模达50人。
紧接着，佛带着50比丘僧团来到了摩揭陀国。在这里，佛完成了僧团扩招最重要的一役“度化三迦叶”：优楼频螺迦叶也就是大迦叶有弟子五百，伽耶迦叶、那提迦叶各有弟子二百五十人，总共一千人皈依。
大迦叶是当时摩揭陀国修为最高的出家人，佛陀收编三迦叶之举顿时传遍整个印度。此前僧团规模小，佛陀率诸弟子游历诸国，四处传道。随着三迦叶信众加入，比丘僧团顿时扩大，如此规模的僧团再四处游行显然是不可能的，起码后勤供给就是个大难题。加上印度的雨季时间长，僧团无法随处雨安居。
恰好摩揭陀国的频婆娑罗王愿意供养佛陀，并为比丘僧团修建传法诸地——竹林精舍（寺庙的原型）。竹林精舍修筑过程中，僧团两大支柱人物舍利弗、目犍连主动来投，各带弟子一百人，此时的僧团规模已达一千二百五十人。
据《中本期经》记载：之后无论是，佛回父国迦毗罗卫见净饭王最后一面，还是前往舍卫国祗园精舍、度化憍萨罗国（迦毗罗卫宗主国）波斯匿王，佛都是“与千二百五十比丘俱”，直到佛再回释氏精舍，姨母大爱道夫人、佛妃耶输陀罗恳请500释迦女出家，同时“城中长者子五百同辈”也要随佛出家，之后僧团才增加的“千优婆塞（优婆夷）”。此后，比丘僧团总人数再未增加。
事实上，佛后来也招收了许多弟子，比如著名的铁匠纯陀（佛陀吃了他供养的旃檀树耳，诱发痢血症，致使佛陀在赶回迦毗罗卫的途中涅槃），但显然这些弟子都不是佛的“常随众”，更多是在家的信男信女，也就是优婆塞、优婆夷。
其实不仅《阿含经》、《金刚经》等佛经记载到底比丘僧团人数也是一千二百五十人。人数不少，但远没有百千亿那么夸张。不过正是由于这一千二百五十人的核心团队，佛教星星之火才得以发展成燎原之势！
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